Conférence organisée par AMOPA PARIS OUEST à la mairie du 16ème arrondissement de Paris

Le 20 novembre à 17h30
Titre : LES MATERIAUX ET L’HOMME - UN VOYAGE DANS LE TEMPS ET DANS L’ESPACE
Conférencière : Louisette PRIESTER, professeur émérite Université Paris-Saclay

Cette conférence vise à intéresser un large public aux matériaux qui sont indissociables de l’activité humaine depuis la première période de la préhistoire, le paléolithique, jusqu’à nos jours. Elle débite par une classification des matériaux en trois groupes : les métaux et alliages métalliques, les matériaux minéraux (céramiques et verres) et les matériaux organiques (les polymères dont les plastiques). Elle évoque un quatrième groupe : les composites, constitués de deux matériaux différents, les avantages de l’un devant pallier les inconvénients de l’autre.

Nous racontons l’histoire, dans le temps et dans l’espace, d’un très petit nombre de ces matériaux, en regard de leur impressionnante quantité actuelle (environ 80.000). Une part belle est donnée aux métaux : ceux déjà exploités dans la préhistoire comme l’or, le cuivre et son alliage le bronze, le fer - puis ceux apparus au 19ème siècle comme l’aluminium et le titane.  Les métaux furent les premiers matériaux connus scientifiquement dès le 18ème siècle ; la “Métallurgie“ devint par la suite le paradigme de la science des matériaux.         

Néanmoins, ce sont les céramiques et les polymères qui permirent aux premiers hommes de chasser et de survivre : pierre, bois, os… ces matériaux sont dits “de rencontre“, car ils étaient à portée de main…Nous relatons le développement au travers de l’histoire de quelques-uns de ces matériaux : leurs usages substantiels, scientifiques, industriels et artistiques…Le 20ème siècle fut l’ère du plastique (un polymère) dont nous donnons quelques exemples parmi ses nombreuses utilisations. Nous évoquons ensuite les risques environnementaux de ce matériau et ses perspectives de développement.

Nous parlons ensuite des matériaux du futur où se dessinent deux grandes tendances : la miniaturisation et le bio-mimétisme. Les nanomatériaux ont des propriétés remarquables déjà exploitées dans les matériaux nanostructurés, constitués de nano-objets. Ces derniers possèdent au moins un dimension à l’échelle nanométrique (1nm = 1millionième de millimètre), ce sont les nanoparticules et les nanotubes. Certains restent des objets de laboratoire, leur industrialisation restant problématique. Quant au bio-mimétisme, ce n’est pas une imitation, mais une inspiration de la nature. Deux matériaux naturels ont spécialement inspiré le chercheur et l’industriel, ce sont la nacre et l’éponge.

Pour terminer, nous abordons la série des terres rares formée de 17 métaux que l’on qualifie “d’or noir du 21ème siècle“. L’évolution technologique les a rendues indispensables à l’industrie. Mais les conditions d’exploitation de ces terres rares sont odieuses pour l’homme et l’environnement. On est devant un paradoxe : c’est que l’évolution vers un monde plus Vert est tributaire de métaux sales. De plus, le fait que la Chine contrôle 90% du marché mondial laisse augurer de sérieux problèmes géopolitiques. L’enjeu pour demain est la recherche de moyens de recyclage de ces terres rares. On peut espérer que, comme dans le passé, les contraintes liées à cette situation, soient à l’origine d’innovations de plus en plus stratégiques.